Historique de la paroisse

Monseigneur J.A. Chapleau (Voir aussi profil de Mgr)

Joseph-Avila Chapleau est né le 24 septembre 1880, à Ste-Thérèse de Blainville, comté de Terrebonne, Québec. Il a fait ses études primaires chez les frères de Saint-Gabriel, et son cours classique au séminaire de Ste Thérèse. À la fin de ses études en théologie chez les Sulpiciens du Grand séminaire de Montréal (1900 à 1904) il a été ordonné prêtre. Dès 1905, à la demande de son Excellence Mgr. J. D. Scollard, évêque du diocèse du Sault-Ste-Marie on lui confia l'organisation de la paroisse de Field avec les dessertes de River Valley et de Smoky Falls. En 1913, il retourna au diocèse de Montréal auquel il appartenait juridiquement et devint vicaire successivement à St-Jérôme, et à Ville-Émard. Il revint à Field en février 1914 et en décembre suivant, l'évêque le nomma curé de la paroisse St-Vincent-de-Paul de North Bay.

Le curé Chapleau fut accueilli à la paroisse St-Vincent de North Bay par cent cinquante familles dans le sous-sol de l'église actuelle. C'est avec confiance que le jeune prêtre prit son rôle de curé. Son zèle, son jugement et sa foi profonde ont accompagné ses premiers pas dans son nouvel apostolat.

En peu de temps le Père Chapleau se découvrit un rôle de bâtisseur. Les paroissiens doivent au curé non seulement d'avoir travaillé à éteindre la dette paroissiale mais surtout d'avoir érigé en 1921 un presbytère au coût de 35 000$. De plus, il a aidé les paroissiens à déposer au trésor paroissial la somme de 22 000$ pour l'érection de la future église. Ce n'est qu'en 1932 que l'église actuelle sera construite; le sous-sol devenant salle paroissiale. C'est aussi lui qui invitera le peintre Guido Lincheri à orner notre église de motifs religieux qui nous plaisent encore aujourd'hui. Pour obtenir ce beau succès, le curé a été remarquable d'abnégation, s'appliquant à exhorter ses paroissiens à faire leur part pour la construction de ce temple de Dieu.

Le Père Chapleau continua d'initier des projets nouveaux pour la paroisse. En 1957, il a fait acheter et poser les trois cloches, et les a fait baptiser Lionel, en l'honneur du fondateur de la paroisse, Père Lionel Séguin. Joseph en l'honneur de l'évêque, Joseph Dignan, et Avila à cause de Mgr Jos-Avila Lécuyer, premier curé.

Son zèle, son affection et sa sollicitude pour ses paroissiens a été remarquable. Riches et pauvres ont toujours trouvé chez l'abbé un père, un protecteur et un défenseur.

Le Père Chapleau a été un père pour tous ses paroissiens. Sa bonté envers les malades était admirable! Il guérissait par les remèdes qu'il proposait ou ceux qu'il fabriquait. Ses conseils inspiraient confiance. Ses prières ajoutaient à sa touche de compassion qui mettait le baume sur les demandes des malades. Finalement la confiance qu'il inspirait par son attitude d'homme de Dieu réconfortait les cœurs de tous. On lui attribuait nombre de guérisons grâce à ses prières et à sa grande foi.

Son apostolat s'est également démontré par son amour des pauvres et des jeunes. Ceux qui vivaient dans des taudis ont bénéficié de ses largesses : bois de chauffage qu'il leur apportait, nourriture, argent et surtout sa présence apportait le soutien nécessaire aux démunis. Sa charité était sans bornes.

Son grand amour pour les jeunes se manifestait surtout à l'occasion des différents sacrements d'initiation : baptême, première communion, sacrement du pardon ou confirmation. À chaque dimanche, la messe réservée aux enfants avait son cachet particulier. L'animation par le chant et les prières des jeunes était certainement semence de foi. Le père Chapleau a défrayé les cours d'université de plusieurs jeunes paroissiens. Il leur parlait souvent des vocations et de la dévotion à la Sainte Vierge et à Saint Joseph.

Il était aussi un ardent défenseur de la langue française dans son milieu. Saint Jean-Baptiste, le patron des Canadiens français faisait partie des saints patrons dont il recommandait l'invocation. On doit à ses efforts persévérants la première école française à North Bay. En 1920, au tout début de ses activités à la paroisse il confie la direction des classes canadiennes-françaises aux Sœurs de l'Assomption de la S. V. Ainsi il assurait une éducation chrétienne et bilingue des enfants. Il savait encourager les associations religieuses à se regrouper autour de l'église, comme lieu d'appartenance. À cette époque l'église était le seul lieu de préservation de la langue et de la culture.

À l'occasion des Noces d'Argent de leur curé, le 22 octobre 1929, les paroissiens ont su exprimer leur reconnaissance à leur dévoué pasteur et lui ont offert une bourse digne de leur curé et de la paroisse. Ce jubilé sacerdotal a été l'occasion idéale de récompenser son désintéressement et pour lui exprimer leur gratitude. Les souhaits formulés par les paroissiens en ces jours de fête, ont été de garder encore longtemps parmi eux, ce prêtre dont la bienveillance et désintéressement lui ont acquis l'estime et l'affection de tous.

Tant de mérites devaient être reconnus publiquement par l'autorité diocésaine.

En août 1952, le Père Chapleau fut nommé Vicaire Général de Mgr Dignan. Ce ne fut pas la seule reconnaisssance de ses mérites. Le 15 mai 1955, à l'occasion de son Jubilé d'Or Sacerdotal il fut nommé vicaire général ou Prélat Domestique de sa Sainteté le Pape Pie XII. En reconnaissances de ses mérites, tous les ministères le trouvent encore aussi zélé qu'au début de sa carrière sacerdotale. Une ténacité admirable lui fait trouver l'énergie de tenir à la tâche toujours croissante. Les paroissiens profitent de son 75^e anniversaire pour exalter les nombreux mérites de leur pasteur tant aimé.

À cause de sa santé, Mgr Chapleau prit sa retraite en 1958, mais continua à demeurer dans la paroisse, avec son frère, le Père Alphonse Chapleau et sa sœur Marie-Jeanne.

Humble, cet homme de Dieu demanda que sa retraite autant que ses labeurs soit sans formalité. Quelques présentations furent faites, sans éclat, car le travail accompli était pour Dieu, et ce saint prêtre ne demandait aucune autre reconnaissance. Il a fêté son 80^e anniversaire de naissance le 29 septembre 1960. Il est décédé le 4 octobre 1960, dans un hôpital de Montréal où il a passé les derniers six mois de sa vie. Ses restes ont été transportés au cimetière de Ste-Thérèse de Blainville, village de sa naissance.

Les paroissiens garderont toujours un souvenir reconnaissant envers cet homme de Dieu autant pour ses 39 années au service de la paroisse que pour le dévouement inlassable dont il a fait preuve tout au cours de son apostolat. En ce nouveau siècle, il fait bon nous remémorer les souvenirs de ce grand bâtisseur de notre église St-Vincent-de-Paul de North Bay.

voir aussi : Arrivée des miossionnaires